2007年8月，上海合作组织"和平使命-2007"军演在俄罗斯举行，中国自行研制的"飞豹"战斗轰炸机首次异域扬威，受到国际上的高度评价。该机经历三十年艰辛研制，总算修成正果。
此次在俄罗斯展示的"飞豹"A型，从表面看，同过去相比就存在着重大改进，据称其性能更有质的提升，体现了中国战机的研制经过艰难徘徊和探索后终于迈入了国际先进水平。
坚持自研改进获新生
早在1988年，北京国际防卫展会上就曾展示一种称为"歼轰-7"的战机模型，随即香港《现代军事》杂志也刊登了它的广告。作为中国人独立研制的第一种战斗轰炸机，该项目在上世纪七十年代经过论证后立项上马，却因国内航空工业基础落后和形势不断变化，起步显得格外艰难。
改革开放启动时的中国航空业，技术水平至少落后于西方二十年，并缺乏追赶的人才和设备，因此军委领导一度考虑歼轰机这一难度很大的项目能够和英国或法国联合研制。1979年中方派员考察谈判时，对方提出的合作条件却很苛刻，在不提供核心技术的条件下还要价21亿人民币(当时合13亿美元)。同年中国全国财政收入刚逾千亿元，所拨全部国防科研经费不过几十亿，一个机型投入这么多钱根本无法承受，于是对歼轰机还是决定立足自研，进度却不得不放缓。1982年春，英阿争夺马岛(英国称福克兰群岛)开战，阿根廷空军的法制"超军旗"攻击机向几百公里外的远海出击，发射"飞鱼"导弹击毁了英国皇家海军"谢菲尔德"号导弹驱逐舰，使中国军方更认识到歼轰机的威力。同年11月，歼轰-7计划全面启动，并于翌年4月被中央军委批准列入国家重点型号飞机，由陈一坚担任总设计师。
1988年12月14日，该机首飞成功，空军却认为此机型在国际上已经落后，于1992年表态将不予采购，只剩下海军航空兵独立支撑。
上世纪九十年代后期中国引进了俄罗斯苏-30战斗机，该型机除具备苏-27的空中格斗性能外，还有良好的对地攻击和较大的载弹量，许多人认为其完全可以替代"飞豹"。不过海军航空兵考虑到苏-30价格太高不能大量采购，另外中国必须推出自己研制的歼轰机而不能完全走外购之路，终于把这一项目坚持完成。
1998年末举行珠海航展时，FBC-1型"飞豹"作为中国自行研制的双座、双发、多用途、全天候的新型超音速歼击轰炸机首次亮相，在国内外航空界一时引来轰动效应。
"飞豹"亮相并于1999年服役后，成为中国唯一国产能够飞到南沙完成攻击轰炸任务并且返航中途不用加油的飞机。不过它出世后也引来国内专家不少非议，认为其设计思想和技术水准还停留在上世纪七十年代，发动机国产化又无保障，真是一个"食之无味、弃之可惜"的"鸡肋"。
进入新世纪后，中国航空工业部门得到了国家较大的资金投入，加上追踪世界新技术浪潮取得了重大科技进步，得以对"飞豹"进行了全新改进，于2005年又推出A型。该型机除海军认可外，终于也被空军接受。2007年8月空军批量装备的"飞豹"A型歼轰机飞到俄罗斯参加军演，性能被认为强于西欧和俄罗斯分别于上世纪八十年代研制的"狂风"和苏-24攻击机，具备了第三代战斗机的特点，可成为实施一千公里外远程打击的空中利器。
三十年治愈"心脏病"
"飞豹"及其最新改进的A型研制过程达三十年，步履艰难，正是中国航空工业突破低水平徘徊局面并努力追赶世界先进水平的一个缩影。研制该型机的这段时间，是改革开放后的中国在原来前苏联上世纪五六十年代水平的科技基础上重新崛起，是中国军工界终于实现了同国际接轨的跨代跃升。新的"飞豹"A型战机问世，并在近年最后完成了国产化，说明航空界已经解决了气动、机身材料和航电设备等方面的瓶颈，特别是克服了过去不能制造大功率航空发动机这一"心脏病"。
作为歼击轰炸机，"飞豹"既能够承担歼击机争夺制空权的作战任务，也能够担当轰炸机对地对海攻击的职责。根据公布的数据，其机身总长22.3米，翼展12.7米，最大起飞重量28.4吨，最大外挂重量约6.5吨(最新改进的A型据说已提升到8吨)，最大马赫数1.7(即时速2000公里)，转场航程约3600公里，作战半径达1600公里。从性能看，过去国产的对地对海攻击的主力机型强-5的最大载弹量却不足2吨，时速仅900公里，作战半径更短。"飞豹"大批服役后，中国对海目标的攻击力将有一个质的飞跃。
由于"飞豹"在国产战机中是单项航程最远、重量最大的重型机，需要两台强劲的发动机。该项目于上世纪七十年代中期启动时，国内只具备仿制前苏联上世纪五十年代轻型战斗机如米格-19和米格-21的发动机的水平，这成为制约飞机制造业进步的最大障碍。当时中国同西欧还有着合作抗苏的战略合作关系，便决定从世界最老牌的喷气式发动机制造公司--英国罗尔斯-罗伊斯公司引进"斯贝"MK-202涡扇发动机，然后由国内进行仿造。然而国内的设备、材料都达不到要求。仿制"斯贝"发动机以实现国产化的目标未成功后，中国军方被迫从英国引进了一批早已封存多年的"斯贝"涡扇发动机。后因西方对华实行军品禁售，1998年定型并投产的第一批"飞豹"只能靠这几十台进口发动机维持。国内有些专家认为"飞豹"问世便成"鸡肋"，重要论据便是因发动机不能国产化而无法批量生产，已服役的飞机因无后备发动机也难久飞。
正反两方面的经验教训，使中国军方和航空制造部门深刻认识到，如果不能解决代表航空工业精华的发动机制造难题，中国飞机就无法实现腾飞且将始终受制于人。
从上世纪九十年代后期起，国内将自主研制航空发动机作为航空工业攻关的头号重点。通过参照国外的成熟技术并自主进行改进，终于克服了种种难关，2003年7月17日，涡扇-9终于通过国产化工程技术鉴定，获准投入批量生产，并被命名为"秦岭"。同上世纪七十年代水平的"斯贝"相比，"秦岭"外形尺寸和附件布局基本不变，涡轮耐热性和减轻结构重量两个方面却有大的提升。"秦岭"发动机的国产化成功，意味着新"飞豹"终于可以批量生产。这一事实证明，在现代世界上，中国的重点武器装备只能立足于自主研发，关键技术是买不来的。
重塑"飞豹"性能大增
"飞豹"A在机体结构和气动外形方面的许多改进，反映了国内航空制造业的工艺水平有了一个跨代进步。北京航空工程研究所具体负责该机的全复合材料平尾研制，简化了工艺难度和成本，减重及强度和寿命都提高了一倍，该所还负责了"飞豹"A的钛合金超塑成型双腹鳍，使飞机的稳定性和载荷得到合理调整，这表明中国的钛合金技术有了新发展。运用新材料、新工艺、新技术实行改进后，"飞豹"A的空重比原型减少了400千克，最大起飞重量增加百分之十，航程也有增加。据称，该机还局部涂敷了隐身涂料，虽达不到隐形战机的水平，却也能大大缩小被雷达发现的距离。
从外形结构上看，"飞豹"A除了上述的单腹鳍改为双腹鳍外，还做了其他一些调整，如先前出于技术和成本的考虑而使用的三片式风挡使飞行员的视界受到限制，在"飞豹"A上改用了整体式圆弧风挡，被认为画蛇添足的翼刀也不见了踪影。从公开的图片来看，"飞豹"A的坐舱也有了非常大的改进，同俄罗斯的苏-30和苏-27已经近似。
在现代信息战的环境下，机载电子设备的水平决定着战机的作战能力。据称，新"飞豹"的操控从原来的三余度电传操控改为四余度电传飞控系统，并改进了机载"神鹰"雷达，使其不但能进行对海上大型目标的搜索，还可以对空、对地搜索。改进的新机型还可挂载前视红外与激光标定吊舱，这使其具备了发射激光制导炸弹的能力。
歼轰机的主要作用是实施对海、对地攻击，空战性能只是在遇到对方战斗机攻击时自卫之用，因而不侧重于空中格斗性能，着重突出机载武器的打击能力。"飞豹"的原型机虽可载空对舰导弹，但主要配备的还是普通航空炸弹，飞机下部也只有七个外挂点，除了挂自卫的对空导弹外就难以挂载更多的对舰或对地攻击导弹。"飞豹"A却可以配备多种新型精确制导弹药，外挂点增加到十一个，如挂四枚对空导弹外还可挂七枚导弹。据国外媒体报道，它可挂载国产"鹰击"-83反舰导弹，射程超过二百公里，可以在任何舰空导弹射程之外从容实施攻击，自然是打击敌大型舰只包括航空母舰的一款利器。
为研制新机型奠定基础
熟悉解放军空军装备的人会提出疑问，俄罗斯所产的苏-30战斗机几乎都能达到"飞豹"A的上述性能，空战性能还有过之，既已买了苏-30，何苦还要生产"飞豹"?其实，从中国航空兵的总体运用角度考虑，应看出二者并举是最好的选择。现代战机的运用不但要重质量也要讲数量，苏-30因单价高达四千万美元不可能多购，价格不及其三分之一的"飞豹"却能完成苏-30可达成的多数任务，在武器使用上有较好的效费比。新型"飞豹"又完全实现了国产化，能根据需要大量生产且不必受制于人，这在战时有着苏-30无法比拟的优势。
进入新世纪后，中国军事战略开始实施转型，航空兵需要拥有大航程、大载弹量的新型攻击平台，国产的歼-10和歼-11B这类航程有限的战斗机毕竟难当此任，具有载弹量大、航程远、突防能力强等特点的"飞豹"A恰恰可与苏-30相搭配充任此角色，可称为战机中的"超级猛男"。中国航空兵可以通过装备战机中的"飞豹"系列的多用途作战飞机，在短期内改变过去机型太多的不便之处，取消强击机和轻型轰炸机，尤其是海军航空兵可以实现作战飞机的单一化。从这个意义上讲，"飞豹"A堪称中国首次研制的"联合攻击作战飞机"机族，能够在相当一段时间满足作战需求，并为下一步研制新机型奠定重要的基础。
